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現代人隨著生活或工作壓力增大，再加上熬夜工作、學習或者娛樂，種種不健康的生活方式造成了生活作息紊亂，引發了很多睡眠問題，造成必須依賴安眠藥等來幫助改善睡眠質素。根據加拿大統計局 2018 年發布的數據，在 2007 年到 2015 年間，加拿大有睡眠困難問題的成年人數量猛增了 42%，失眠似乎已變成國民問題。

目前臨床治療失眠的藥物主要有苯二氮平類（BZDs）、巴比妥鹽酸類（Barbiturate）等。但近年一種被宣傳為能調整時差、治療失眠的「神器」- 褪黑激素（melatonin）異軍突起，甚至在北美地區的藥房也能經常看到其蹤影。到底褪黑激素真的有這麼神奇嗎？

Melatonin is a hormone that your brain produces in response to darkness. It helps with the timing of your circadian rhythms (24-hour internal clock) and with sleep. Being exposed to light at night can block melatonin production.

褪黑激素是什麼？

褪黑激素在 1958 年由美國皮膚科醫生 Aaron Lerner 發現並定名，主要與晝夜節律和季節繁殖調節有關；又被稱為美拉酮寧、褪黑素，是人類松果體分泌的一種激素，對人體的生殖系統、內分泌系統、免疫系統、中樞神經系統和許多代謝過程都有調節作用。褪黑激素的分泌具有較明顯的晝夜差別性，人在夜晚時分泌褪黑激素，在白天明亮光線中則抑制分泌，這種分泌特性有助於人體調整生物時鐘。

褪黑激素在加拿大是被允許的藥物

褪黑激素於 2005 年首次在加拿大獲得許可出售。至目前為止，加拿大衛生部一共已授權超過 500 種包含褪黑激素的成人用天然健康產品上架出售，無須醫生處方。而從 2011 年起，其中兩種含有褪黑激素的多成分天然保健品更獲准在加拿大用於 12 歲及以上兒童。

褪黑激素是松果體的一種產物，它是由色氨基酸合成而來的。在正常情況下，褪黑激素通常從晚上到深夜（也就是該睡的時間）會迅速增加，然後在早晨（也就是該醒的時間）逐漸減少。

褪黑激素只對褪黑激素缺乏的失眠者有用

不過，褪黑激素雖然經實驗研究證明對改善睡眠狀況有幫助，但也並非甚麼原因的失眠都可以藉它助眠，如果是因為體內褪黑激素缺乏而導致失眠時，服用褪黑激素可以縮短入睡時間，使人快速進入睡眠狀態，同時也能延長深度睡眠的時間。但如果睡眠問題是出於例如壓力或其他原因，那麼補充褪黑激素也無法改善睡眠。

褪黑激素適合短期使用，並要提前服用

褪黑激素基本上是讓因為遠程旅遊或工作，需要跨越多個時區而造成時差問題的人來改善睡眠品質，效果都是短期性，不超過十多天，而不適宜長期服用，長期服用可能會加重肝腎負擔，還可能發生頭痛與胃腸道不良反應。此外，褪黑激素並不是睡前服用就會立即見效，專家建議最好能提早 3 至 4 個小時服用褪黑激素，才比較能有效調整時差。

人體會在傍晚時份開始分泌褪黑素，直至半夜為最高點，之後隨著天亮而抑制分泌，以此節奏調整生物時鐘。而褪黑激素的分泌會隨著年齡增加而降低，所以很多老年人都有失眠的問題。

哪些人不適合使用褪黑激素？

國外研究顯示，外源性的褪黑激素不容易引起嚴重的副作用，但孕婦與哺乳期間的婦女建議還是不要使用。而值得注意的是，褪黑激素會增加凝血，有在服用抗凝血劑、有心血管疾病並在服用阿斯匹靈者、或是有高血壓或糖尿病而在服用降壓藥或降血糖藥的人，服用時都必須特別謹慎，最好先徵詢醫師的意見。如果有自體免疫疾病（像紅斑性狼瘡或類風濕性關節炎的患者）並有在吃類固醇免疫抑制劑的患者，若同時服用褪黑激素，亦有可能受到影響。

目前褪黑激素在加拿大和美國屬於保健類食品，而非醫療藥品，所以很多品牌和產品都以褪黑激素作招徠，但成份和質量可能很參差，大家請小心選擇。

最後，專家建議最好從大約 0.2 毫克的小劑量開始，不要服用超過 10 毫克的劑量。在未諮詢醫療保健專業人員的情況下，不應使用褪黑激素超過四個星期。